Depuis les années 1930, la médecine moderne sait qu’une nuit de sommeil complète n’est pas une expérience unique et continue. Sur la base des EEG (électro-encéphalogrammes) de leurs sujets nocturnes, les chercheurs sur le sommeil ont découvert des changements distincts et mesurables dans le corps et le cerveau, se produisant régulièrement et de manière prévisible tout au long de la nuit.

Aujourd’hui, près d’un siècle plus tard, les chercheurs ont affiné ces découvertes en quatre stades de sommeil bien définis :

• Stade 1 (N1 ou non REM 1) Sommeil léger, pas de mouvements oculaires rapides (REM)
• Stade 2 (N2) Sommeil léger, pas de REM
• Stade 3 (N3) Sommeil profond, pas de REM (anciennement N3 et N4)
• Stade 5: sommeil paradoxal

Ensemble, ces quatre phases de sommeil forment un seul cycle de sommeil , d’une durée de 60 à 90 minutes chacune. Les gens vivent normalement trois ou quatre cycles de sommeil par nuit, leur corps avançant automatiquement à travers chaque étape dans l’ordre et se réveillant naturellement après environ huit heures.

Bien que personne ne sache exactement pourquoi la plupart des êtres vivants dorment, la recherche médicale suggère que le temps passé à dormir est essentiel pour effectuer l’entretien et la réparation essentiels du corps.

Quelles sont les différences entre les quatre stades de sommeil?

Les quatre étapes du sommeil sont essentielles et servent à des fins différentes.

Étape 1 (N1) Veille: Veille légère, nonREM 1

Prenant environ cinq pour cent de notre temps de sommeil total, le sommeil de stade 1 dure environ cinq à dix minutes à la fois. En plus de marquer le début de votre période de sommeil, le sommeil de stade 1 se produit également entre chaque étape de sommeil suivante. Par exemple, votre carte des phases de sommeil de 90 minutes peut généralement se lire comme suit:

N1 -> N2 -> N1 -> N3 -> N1 -> REM

Le sommeil de stade 1 peut être décrit comme léger, superficiel ou transitoire, ce qui facilite le réveil. Votre activité d’ondes cérébrales montrera principalement une tête détendue et calme, avec des éclats occasionnels d’ondes alpha qui caractérisent un esprit éveillé et alerte.

Étape 2 (N2) Veille: Veille légère, non REM 2

La plus grande quantité de temps de sommeil, environ cinquante pour cent du total, est passée au stade 2 du sommeil. Le temps réel passé dans chaque étape N2 est d’environ 20 minutes, mais dans cette période relativement brève, la physiologie de votre corps s’ajuste vers le bas en vue de glisser dans les étapes ultérieures réparatrices réelles du sommeil. Physiquement, les changements suivants se produisent:

• La fréquence cardiaque, la respiration et d’autres fonctions corporelles ralentissent
• La température corporelle baisse
• Chutes de tension artérielle

Les ondes cérébrales s’allongent (deviennent plus grosses)

Des «fuseaux de sommeil» émergent; ce sont des pics d’activité cérébrale considérés comme essentiels pour maintenir les communications dans le cerveau lui-même, ainsi que la mémoire et l’apprentissage

Bien que classés comme sommeil léger, les dormeurs au stade N2 sont plus difficiles à réveiller que ceux qui sont encore au stade N1.

Étape 3 (N3) Sommeil: sommeil profond, non-REM 3

Un quart de notre temps à dormir est passé au stade 3 (N3), qui commence généralement environ 40 minutes après le premier endormissement. Cette étape est également appelée sommeil profond , ou sommeil delta, en raison de la production par le cerveau de longues ondes lentes appelées ondes delta.

Au cours des années précédentes, un stade 4 (N4) a également été identifié, mais à partir de 2008, il a été fusionné avec le stade 3 (N3) en un seul stade.

Nous jouissons d’une inconscience complète pendant cette phase de sommeil et sommes presque entièrement inconscients des stimuli externes, y compris la lumière, le son et les mouvements. Le réveil est difficile et si vous vous réveillez, vous vous sentez très désorienté (une condition parfois connue sous le nom d’ivrogne). C’est au cours de cette phase que des troubles du sommeil courants peuvent survenir, en particulier chez les enfants, notamment l’ énurésie nocturne , les terreurs nocturnes et le somnambulisme .

Le sommeil profond est l’étape la plus physiologiquement profonde du sommeil. Lorsque vous entrez dans cette étape, votre corps libère de l’hormone de croissance humaine (HGH), une substance puissante qui joue un rôle essentiel dans la réparation cellulaire. Les déchets accumulés sont évacués, les tissus sont réparés et repoussés, les os et les muscles sont construits en particulier chez les enfants en pleine croissance et le système immunitaire est renforcé.

Subjectivement, le sommeil profond est considéré comme la partie la plus rafraîchissante de tout le cycle de sommeil. Il efface efficacement le besoin accumulé de sommeil qui s’accumule au cours d’une journée normale d’éveil et peut jouer un rôle majeur en aidant à dégager le cerveau pour un nouvel apprentissage le lendemain.

Vos plus longues périodes de sommeil profond rajeunissant surviennent au cours des deux premiers cycles de sommeil. A chaque cycle successif, le sommeil N3 diminue et est remplacé par le sommeil de stade N2 et REM. La quantité de sommeil profond que vous obtenez raccourcit avec l’âge.

Stade 5 du sommeil: REM (mouvement oculaire rapide)

Les vingt derniers pour cent de notre temps de sommeil sont consacrés au sommeil paradoxal de stade 5, connu sous le nom de sommeil à mouvements oculaires rapides (REM), caractérisé par ce qui suit:

• Mouvements rapides des yeux sous les paupières
• Paralysie corporelle
• Augmentation du rythme cardiaque et de la respiration (respiration), parfois irrégulière
• Rêver

Parmi les effets les plus importants du sommeil paradoxal figurent la stimulation de l’apprentissage, le traitement des expériences et des pensées de la journée, et la consolidation de la mémoire en un stockage à long terme.

Un sommeil paradoxal suffisant est essentiel pour un fonctionnement normal, à la fois pour dormir et pour se réveiller. Les symptômes d’un sommeil paradoxal insuffisant comprennent des problèmes mentaux, notamment des troubles de la mémoire, des hallucinations, des sautes d’humeur et une incapacité à se concentrer. Les problèmes physiques observés comprennent une baisse de la température corporelle centrale, une altération du système immunitaire et dans les cas extrêmes, la mort.

Les conséquences potentielles sont si extrêmes que le corps fera tout pour récupérer une dette de sommeil paradoxal, y compris forcer une personne privée de sommeil à perdre connaissance ou dormir anormalement longtemps jusqu’à ce que l’équilibre soit suffisamment rétabli.

Quelle étape du sommeil est la plus importante?

Pour un aperçu rapide des quatre étapes du sommeil:

Étape 1 (N1): C’est le sommeil le plus léger, qui dure aussi peu que cinq minutes, et le plus facile à réveiller. Cela commence le processus de sommeil.

Stade 2 (N2): Ce sommeil léger est également assez facile à réveiller, mais c’est de loin la phase de sommeil la plus longue. Cette étape prépare le corps au sommeil profond en ralentissant les processus métaboliques.

Stade 3 (N3; anciennement N3 et N4): Il s’agit d’un sommeil profond, au cours duquel le corps effectue l’entretien et la réparation jusqu’au niveau cellulaire. C’est la seule étape du sommeil qui soit rafraîchissante, en ce qu’elle efface la somnolence cumulée recueillie au cours d’une journée normale d’activités d’éveil.

Étape 5: Le sommeil paradoxal est la seule étape de sommeil dans laquelle nous rêvons. Ce type de sommeil est essentiel pour apprendre, conserver et éditer nos souvenirs. Le manque de ce stade de sommeil entraîne des difficultés physiques et mentales et pourrait contribuer à une mort prématurée.

Les étapes 1 et 2 sont des sommeil légers et ne font pas grand-chose pour rafraîchir ou réparer notre corps et notre esprit. L’étape 3 est l’endroit où la puissante hormone HGH est déclenchée, envoyant une vague de travail cellulaire rajeunissant dans tout le corps. Mais tout cela ne servirait à rien si le cerveau lui-même devenait psychologiquement endommagé par le manque de sommeil paradoxal de stade 5.

Et le gagnant est: 

C’est un appel très proche entre le sommeil profond de stade 3 et le sommeil paradoxal de stade 5. Le sommeil profond est différent du sommeil paradoxal en ce que le sommeil profond est orienté vers l’entretien physique, tandis que le sommeil paradoxal s’occupe de l’entretien mental.

Cependant, même un corps humain physiquement parfait ne serait d’aucune utilité si son cerveau était rendu fou par un manque de sommeil paradoxal. . . L’étape 5 du sommeil paradoxal est par la présente couronnée gagnante de ce concours!